Familia y estudios

José López Portillo nació el 16 de Junio de 1920 en la Ciudad de México.

Miembro de una familia de destacados intelectuales. Su abuelo, José López Portillo y Rojas, se distinguió como intelectual en el siglo XIX, fue miembro de la Academia Mexicana, diputado porfirista, gobernador de Jalisco en tiempos de Madero y brevemente, secretario de Relaciones Exteriores de Victoriano Huerta.
Su padre, José López Portillo y Weber, cadete del Colegio Militar que escoltó al presidente Madero del Castillo de Chapultepec a Palacio Nacional; destacó en el campo de las letras y contrajo matrimonio con Rosario Pacheco.

López Portillo estudió en la Universidad de Santiago de Chile. Cursó la carrera de derecho y ciencias políticas en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y más tarde, obtiene el doctorado en derecho.

Impartió clases en la Facultad de Derecho y en la Escuela Nacional de Ciencias Políticas y Sociales de la UNAM, por espacio de 11 años; debiéndose a él la cátedra titulada "Teoria General del Estado" (impartida desde 1954).

Fundó el doctorado en ciencias administrativas en el Instituto Politécnico Nacional en la Escuela Superior de Comercio y Administración (E.S.C.A.).

A pesar de que su padre le había aconsejado que se alejara de la vida política; en 1958 acepta participar en la formulación del plan de gobierno del candidato priísta Adolfo López Mateos, quien por su brillante personalidad, le inspira la decisión de abandonar sus actividades privadas y participar en el sector público.